Archive for August, 2005

  • Pandora music service

    Just like anyone else, I installed Google Talk (smetty on Gmail, if you want to add me), but I had more fun discovering Pandora this weekend.

    I read something about it on Scoble’s blog about a week ago, and applied for an account (invitation only). Two days later, the invitation had already arrived.

    How does it work? You start with choosing an artist or a song. The service then creates a station that plays songs that are similar.

    I tried a similar service before: Last.fm. I played with that for a while, but I didn’t feel the need to keep on using the service. Maybe the same thing will happen with Pandora. It’s to early to predict if there’s enough variation in the music they play. There’s already 2 things I would like to change: make it a standalone application and stream it on my airport express.

    But I do believe this application will have a great future. First of all, it’s a legal application. It’s not possible to play a specific song, and you can’t rewind a song. More important, you can buy every song on Amazon or Apple iTunes. The preview of Pandora is free, once Pandora is publicly launched, you will have to subscribe (annual for $36 or 3 months for $12).

    I choose “More than this” in a cover version off the 10.000 Maniacs as my channel. Viking has already tuned in. During the preview, friends you share a station with, also join the preview. So if you are interested, just reply with a valid emailadres. I have 24 channels to share. Once you have the invitation, you can create your own station. But hey, Smetty.fm sounds good.

    Update 31/08: the sharing option changed a bit “Your friends do not need to be Pandora subscribers to hear your station. They can enjoy a 10-hour free trial, or begin a subscroption any time”.

  • Cruise

    Vakantieverhalen vertellen is de realiteit ontvluchten. Tijd voor een verhaal.

    Stockholm bestaat uit 14 eilanden die verbonden zijn door 60 bruggen. Het water speelt dan ook een hoofdrol in de stad. Boten maken gewoon deel uit van het openbaar vervoer. Maar er zijn ook andere types vaartuigen in omloop tot in het stadscentrum: cruise schepen.

    Een belangrijke rederij die vaart op Stockholm is Silja, onderdeel van het beursgenoteerde Sea Containers Ltd. Wij kozen voor een tripje Stockholm – Helsinki – Stockholm. Silja is marktleider op deze route en wij vaarden mee met de erg luxueuze boot “Silja Serenade”. Er kunnen maximaal 2852 passagiers meevaren in de 986 beschikbare hutten (de onderste foto toont de winkelstraat die in de hoogte loopt van dek 7 tot dek 11). De officiële prijs voor een promenade cabine is €280 (1 tot 4 personen), maar wij betaalden net iets minder dan helft.

    Het eerste was ons opviel was het gebrek aan controle bij het inchecken. Geen identiteitskaarten of bagagecontrole. Vreemd hoe snel een mens dat als “normaal” gaat beschouwen.

    De trip zelf was erg ontspannen, en er was meer dan voldoende te doen aan boord. Om te eten lieten wij ons het buffet “à volonté” aanraden (€30/persoon). Eten en drinken genoeg, maar als ik nog is meereis, wordt het zeker “a la carte” wegens: zelfde prijs, betere kwaliteit en een mooier decor.

    Pas gisterenavond ontdekten we trouwens waarom alle schepen eventjes in Mariehamn aanleggen. De stad is de hoofdplaats van de Aland Islands en is een autonome provincie onder Fins bestuur met een special EU statuut. Door er eventjes aan te meren kunnen de cruiseschepen gebruik maken van het speciaal statuut en Tax Free goederen verkopen. Het gevolg is Scandinaviërs die liters en liters alcohol inslaan. Mijn aankoop van 12 doosje dropsnoepjes (25 gr en suikervrij) aan Tax Free prijzen verbleekten er een beetje bij.

    Het scenario voor de trip is vrij ideaal. Slapen aan boord met aankomst om 9u30 in Helsinki. Om 17u vertrekt de boot terug richting Stockholm, waar hij de dag nadien aankomt om 9u30.

    Over Helsinki kan ik kort zijn. Ik zat tot mijn eigen verbazing, en volledig uit vrije wil, veel sneller dan ik gedacht had terug op de boot. Na 2 uur ronddraaien had ik Viking kunnen overtuigen om in een echte touristenbus (hop on, hop off) te stappen. Sinds ik 3 weken geleden in Londen op iets vergelijkbaars stapte, ben ik een fan geworden van deze busdiensten. Na een busrit van 3 uur, wisten we nu tenminste echt zeker dat we alles in Helsinki gezien hadden.

    Het was een leuke trip en zeer betaalbaar. Volgende keer gaan we voor St-Petersburg. Of misschien voor Tallinn. Conclusie: ik moet dringend terug op reis vertrekken.

  • Crayfish party

    Tijd voor een vakantieverhaal: mijn eerste crayfish party.

    Een crayfish is een rivierkreeft. In Zweden is het een traditie om midden augustus een rivierkreeft party te houden. Het gebruik kwam 100 jaar geleden tot stand, toen de regering na over-bevissing een beperking invoerde op het vangen van de kreeftjes. Omdat de kreeftjes hierdoor alleen midden augustus beschikbaar waren, wordt er sindsdien een feestje gegeven rond de periode dat ze beschikbaar waren (die beschikbaarheid is vandaag natuurlijk geen issue meer, maar het gebruik blijft).

    Zo een party gebeurt altijd onder vrienden, en het was voor ons natuurlijk een eer om hierop uitgenodigd te worden (helaas dat andere feest gemist). Op het menu staan naast de rivierkreeften ook nog brood, boter, kaas, schnapps en bier. Alcohol is voor Zweden nog steeds een bijzonder verhaal omdat er een overheidsmonopolie heerst op de verkoop ervan (lees hier de hilarische motivatie van de huidige uitbater). Het bier en de schnapps zorgen dus altijd voor de nodige buzz (vergelijkbaar met iemand die voor het eerst onbeperkt alcohol mag drinken) en wordt heel vaak ingeslagen in een ander land zoals Denemarken of op een tax-free cruise.

    De sfeer tijdens een party wordt bepaald door de drank, maar er wordt ook speciale decoratie voorzien en er moet gezongen worden. Dat laatste viel op onze party wat tegen volgens een paar aanwezigen. Zelf ben ik daar niet zo zeker van want na elke zong wordt er getoost, en ik vraag mij af hoeveel liedjes ik zou aankunnen, alvorens onder de tafel weg te zakken. De Zweden hebben 101 liedjes over alcohol, maar zelf ken ik niets vergelijkbaars in het Nederlands. Omdat de inhoud er niet toe deed, heb ik dan maar van de visjes in de zee gezongen. En de dat vonden ze blijkbaar leuk, want ze zongen enthousiast mee van “blublubblubblub”.

    Een geslaagde party en ook het weer deed uitstekend mee met een warme zomeravond.

    De day after was veel minder flitsend.

  • From iPod to iRiver

    Since a few weeks, I’m using an iRiver instead of an iPod.

    My first task was to transfer my music from the iPod to the iRiver. And to be honest, it took me a few days before I succeeded. The iPod organizes his files in a way that’s not meant for manual intervention. Files are placed in a set of folders, but you can’t do a search on it and look for a specific song for example that you want to copy to another device. That’s why I used a small program, named Copypod. The trial version did it for me, but if I need to use it again, I will no hesitate to buy it. Note that the trial version let’s you copy only 100 files at once.

    These vendors are smart. Add your stuff on a device goes fast, but moving it…

    I need to say something that the Apple freaks will adore. Starting up my iRiver takes 150 secs (Viking’s one only needs 40 secs). That’s a real negative point. Viking and I have almost the same number of files, but I have at least twice as much albums and artists. I’m thinking now of creating fake albums for all these stand alone songs.

    The next issue is navigating. It’s really strange when you discover the fact that you can only browse the content via the file tree out of the box. You can enable a option which allows you to browse the content through the familiar items like artist, album and genre. However, the iRiver needs a database for it which can be generated by a tool you get with it. However, that crashes more often than it works. In the US, it’s possible to sync with Windows Media Player. The international version of the iRiver is not recognized by Windows Media player as a syncable device. And there are more differences:

    The U.S. version comes with a clock and can syncronize with WMP enabling it to upload and play DRM protected music, such as you buy from Napster and iTunes. The U.S. version is not supposed to support usb on the go (usbotg) that allows the player to download files from digital cameras, usb memory sticks and other portable devices without a pc.

    What can you do about it if you want to browse using the tags instead of the file tree? A free solution is the use of Tag Database tool which creates a database containing the ID Tag information of each music file. We choose to buy Irivium Explorer from Red Chair Software.

    I use Irivium now to sync, transfer music, make playlists, organize and even allows you to stream the content so that we can play our music on our Airport Express via Itunes. You can check the complete list with features here.

    I’m OK now with the navigation, but I need to work on the startup time. It must be said, that the iPod definitely scores better on all the points mentioned above. But even with all the negative implications, I don’t want to switch back. The iRiver is just a completer device for me (all you Apple fans note that I marked the “me” in bold and didn’t say “in general”) then the iPod was.

    I think, the geekier you are, the more you will appreciate the iRiver. Just look at how Viking adapted his iRiver into a Doppler version:

  • Royals

    I don’t like royalty (the non-news they tell about these persons), but I did visit my second royal palace this month. So there must be something interesting about it.

    The Swedish Royal Domain of Drottningholm, built on an island in Lake M�lar in a suburb of Stockholm, is really beautiful. Even so special, that it was inscribed on the World Heritage List in 1991.

    The justification of the World Heritage Committee was: “The Drottningholm site – the castle, the theatre, the Chinese pavilion, and the park – is the best example in Sweden of a royal eighteenth-century residence, representative of all European architecture from this period. Drottningholm Castle was influenced by the French king’s Versailles, as were many other castles in Europe at this time.”

    I can see why the royal family wants to live here. Nature at his best, close to the city and lots of history.
    Read more